キリ番5000ヒット記念作品（2）

　続編です。

　＊＊＊


　携帯が鳴り出したのは、ようやく動き出し顔を洗った直後だった。
　祐司からは、昨夜のうちに何度かメールが来ていたらしいが全く気付かなかった。
　起きぬけに電話をし、昼過ぎには戻ると言った祐司を駅へ迎えに行くことで、どうにか機嫌を取った賢は、再び鳴り出した携帯を取るのに躊躇した。
　意を決して開いた画面に示された名前に、思わず賢は安堵の溜息をついた。

『おはよう、ってもうすぐ昼だけど』
「……なんだ？昨夜のタクシー代なら、今度で構わないぞ」
『今、北森の使う駅にいるんだけど。家、遊びに行っていい？』
「何？」

　声が低くなった賢に、向こう側で聡一が忍び笑いをするのがわかった。

『愁も一緒なんだ』
「駅まで来ていて帰れと言えるか！　……少し待て、今ちょうど家を出る」
『お迎え？ラッキーだな』
「ついでだ！」

　吐き捨てるように通話を切った賢は、疲れた顔で車の鍵を取りに向かった。


　


　駅前の小さなロータリーに視線を走らせ、祐司は目的の車がまだ来ていないことを確認する。
　持たされた謝礼代わりのお土産を提げ、祐司は車を待つために歩き出した。
　が、先を急ぐ人が追い越しがてらに祐司の肩にぶつかった。
　勢い傾いた身体から、袋が手を離れる。
　あ、と思い手を伸ばした祐司の前に人影が出来た。

「危ないな、大丈夫ですか？」

　肩を支えるように前に立ちはだかった相手に、祐司はそろそろと視線を上げた。
　賢と同じくらいの身長だが、自分を見下ろす長身に内心ムカつきつつ口を開いた。

「ありがとう、平気。手が塞がってて……あ、荷物！」
「はい、どうぞ」

　脇から掛けられた声に、驚いて首を巡らす。
　仲良くしている大学生の友人くらいの青年が、紙袋を差し出してくれた。

「サンキュー」
「いえ」
「転ばなくてよかった」

　頭上でにこやかな笑顔を見せる相手に、釣られて笑い返し、祐司は袋を受け取った。
　どこか雰囲気の似た二人だなと思いながら、もう一度謝礼を言って頭を下げる。
　祐司が車止めに近い場所で立ち止まれば、数メートル離れた場所で彼らも車を探すように首を巡らせていた。仲が良さそうに何か囁き合う二人に、祐司はほのぼのした気分になりながら自分も車を探した。
　そこへ、ロータリーに車が入って来るのが見えた。
　手を挙げられず、仕方なく全身を震わせた祐司の脇に、見慣れた自動車が停まった。

「北森！」
「へ？」

　賢が運転席を降りるなり掛かった声に、祐司も振り返った。
　先程の長身の方が、片手を大きく振りながらこちらへ近付いて来る。
　無言で祐司から取り上げた荷物をしまう賢の不機嫌な顔と、近付いて来た二人を交互に眺めながら、祐司は首を傾げた。

「賢、呼ばれてるぞ」
「あれ？　もしかしてこちらが、北森の？」
「ちょ、賢！　説明しろよ！」

　双方から掛かる声に明らかに苛立ちを隠さず、賢は乱暴に荷台のハッチを閉めた。

「聞こえてる、説明は後だ！　乗れ」

　睨みを利かせる賢に口を噤んだ祐司は、大人しく助手席へ乗り込む。
　聡一は戸惑う愁の背中を押して、後部座席へ乗り込んだ。


　

　＊＊＊




「初めまして、北森にはお世話になってます。同期の加賀谷聡一です。こちらは、俺の従弟の愁で大学生」
「あ、ご丁寧にどうも。け……北森の妻の、祐司です。初めまして」

　夫婦二人暮らしにも関わらず、長方形の立派なこたつが鎮座しているリビングで、改めて挨拶を交わす。
　二人ずつ横並びで座った状態で向かい合ったまま、しばらく無言が場を支配した。

「……で、何しに来たんだ」

　天板の上にコーヒーを置き、賢が重い溜息交じりに呟く。
　聡一は座椅子に凭れかかりながら、賢を見やり苦笑を浮かべた。

「何しにって、普通にお宅訪問したかったんだよ。北森の噂の奥方に興味があったし」
「噂！？　は！？　賢、何喋ってんだよ」
「お前の事はろくに喋っていない。……第一、男だと知ってるのもこいつぐらいだ」

　喚き立てる祐司の頭を小突きながら、すっかり固まっている愁に賢は視線を向けた。
　どう説明されて連れて来られたのか、完全にこの場の空気に気圧されている。

「驚いたか？」
「え……あの……ハイ」

　賢の問いかけに頷いた愁は、慌てて首を横に振った。
　縋る様に聡一に視線を向ける愁に、聡一は宥める為に肩を叩いた。

「いいよ、愁には何も説明してなかったから。驚いて当然だ」
「聡ちゃん……」
「でも、愁に知って欲しかったんだ」

　何を、とは聡一は口にしなかった。
　三人に視線を巡らせ、愁は少しだけ眼を伏せた。

「えと……あの、びっくりはしたんですが、その驚いただけで悪気は無いって言うか」
「まぁ、普通におかしいよな。いいよ、全然気にしてないから」

　あっけらかんと言い放った祐司に、愁は顔を上げた。
　聡一の肘をぎゅっと握る姿に、賢と祐司は顔を見合わせ穏やかな笑みを返す。

「さってと、俺腹減ったし二人とも……あ、賢も昼飯まだだろ？　なんか取る？」
「そうだな、お前も疲れただろ」
「そうだよー、マジ大変だったんだから！」

　店屋物のチラシを探しに立ち上がった祐司の背中に、賢は柔らかな視線を向ける。
　目ざとくそれに気付いた聡一が、愁の肩を叩いた。

「いいだろ、この二人」
「……うん」

　不思議そうに見つめる愁の手を、聡一が賢に気付かれないようそっと見えない握り締めた。
　驚き慌てる愁の耳元へ、囁きを吹きかける。

「いつかこの二人のように、俺達もなれたらいいと思ってる。俺は、だけど」

　顔を真っ赤にして俯いた愁に賢は気付いたが、見てみない振りをして視線を逸らした。
　チラシを抱えた祐司が戻って来る。
　賢はそれを認め、天井を仰いだ。忘れいていた空腹を思い出しながら、口許に笑みを浮かべる。

「祐司、ついでに酒だ。彼は呑めるんだろう？」
「愁酔わせてどうするんだ」
「何をさせるつもりだ。俺が面倒をみるのは、祐司だけだ」
「へ？　俺そんな酔わねーし呑まねーし！　てかさ、二人って全然雰囲気違うけど似てるよな」
「何？」
「どこが？」
「あ、でもなんか納得……」

　愁にまで言われて、聡一にしては珍しく不快感を露に賢を睨み据えた。

「俺がこんなむっつりと似てるのは、心外だな」
「俺もお断りだ」
「まぁまぁ、仲良くやれって。賢友達少ねーんだし！　さ、好きなもん頼んで頼んで！　賢も座ってねーで、グラス出したりしろよ！」
　
　祐司に発破をかけられ、賢はしぶしぶ重い腰を上げる。


　
　その日は結局遅くまで、賑やかな声が途切れることは無かったという。




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